Un nivel de ejecución define que procesos se ejecutaran al iniciarse el sistema operativo. La mayoría de las distribuciones GNU/Linux utilizan el sistema de inicialización sysvinit el cual lee del fichero /etc/inittab para determinar el nivel de ejecución por defecto. De forma estándar existen 7 niveles de ejecución, enumerados del 0-6, pero pueden ser ampliados hasta 10. La mayoría de las computadoras modernas se apagan en el nivel de ejecución 0, las más antiguas se mantienen encendidas y emiten un mensaje que especifica la condición de apagado; el nivel de ejecución 1 se utiliza para realizar tareas de reparación y rescate del sistema ,el 3 fundamentalmente para servidores, el 5 para escritorio, en el nivel de ejecución 6 la máquina se reinicia.